汉文帝刘恒，是一位纳谏从善的君主，在生活上也十分简朴。汉文帝曾经想在骊山上建造一座露台，他先下令工匠预计将要花费多少钱。工匠估算了一下后，禀告文帝说大概需要百金的费用。汉文帝听后说：“百金的费用，大概相当于十户中等人家加在一起的财产。先帝遗留给我的宫室亭台，已经很多了，我常常担心自己的功德不够，而玷污了先帝的贤明，怎么能再耗费民资，让百姓劳苦来修筑这座露台呢？”
他在位的二十三年中，未曾大修苑囿宫室，宫廷开支也尽力压缩。后世史家在评论汉文帝停建露台这件事时说：文帝是天下之主，可谓富甲四海。他在位时又值升平时期，国泰民安，财用有余，建个露台算不了什么。然而，百金之微，他都不肯破费。这比起人民歌颂的简朴君主尧、舜、禹来，也是相映成辉的。
史书上记载，汉文帝在位期间，宫室、园林、服饰、车、马等等，什么都没有增加。只要是对老百姓的利益，有一点损失的事，他都不会去做。文帝虽然贵为天子，但是他平时穿的衣服，都是质地粗厚的丝织品。即使是对自己十分宠爱的慎夫人，也要求她不要穿长到拖地的衣裙，使用的帏帐，也都是极其朴素的、不准绣彩色的花纹图案。汉文帝就是这样俭朴，以垂示天下的。
此外，汉文帝还规定，自己的陵墓，要全部使用瓦器制造，不准用金银铜锡等贵重的金属来作为装饰，不要修建高大的坟，要尽量的节省，不要烦扰了百姓的生活与生产。
当时的南越王尉佗，曾经自立为武帝，文帝并没有讨伐他，而是把尉佗的兄弟召到京城来，给他们财物，使得他们富贵。这样做的结果，终于感动了尉佗，尉佗自动取消了自己的那个帝号，向汉朝俯首称臣。
汉代的时候，匈奴势力还很强大，而汉朝刚刚建立，一切都在休养生息当中，不适合出兵打仗，于是文帝就与匈奴相约和亲。匈奴却背弃契约，入侵劫掠，但是文帝只命令边塞戒备防守，保护住老百姓，不让他们受到伤害，而不出兵到匈奴境内，原因是考虑到战争会给百姓带来灾难。当时诸侯国的吴王刘濞，常常找借口不来朝见，文帝并不去追究他，而是赐给他木几和手杖，表示对于上了年纪的吴王的关怀，还宣布可以免去他进京朝觐的礼节。
群臣中如袁盎等人，每次进言陈诉，虽然直率尖锐，总是不给汉文帝留情面，但是文帝总是宽容地采纳他们的谏议，有时候还要当面奖赏进谏者。有一次，大臣中的张武等人，接受了别人贿赂的金钱，事情被文帝知道后，文帝就从皇宫仓库中取出金钱，送给他们，却没有把他们交给官府进行刑罚，于是这些人都感到十分的羞愧。
汉文帝在位的时候，时时刻刻都为黎民百姓着想，致力于用恩德感化臣民，少用刑罚。在他的治理下，天下富足，百姓安居，礼仪兴盛。
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