为什么气垫船能在各种地形上航行？

1959年，英国人科克尔发明并且建造了世界上第一艘载人气垫船。这种新型特殊的船，不管是在海洋、激流以及浅滩，还是在河网、沼泽、沙漠，气垫船都可以纵横驰骋，一往直前，显示它广阔的发展前景和强大的生命力。

那么，为什么气垫船既可以在水面上，又可以在地面上行进呢?

在1955年，科克雷尔在做实验时，把两直径不同的铁皮筒套在了一起，制成了一个环形喷口，用吹头发的吹风机作为实验的动力装置。气体流经环形喷口的信道时，他发现喷出的气体所造成的升力相当大，与理论估算的升力数值十分近似。此试验结果，使科克雷尔非常兴奋，成为他发明“周边射流气垫船”的最初原理。

那么，为什么叫“周边射流气垫船”呢?它就是气垫船的底平面呈椭圆形，船底周围设有环形喷口。气流从环形喷口由内向外倾斜地迅速喷出，加上因为地面或水面的阻挡，许多气流在船底不断积聚并充实，从而形成一个厚厚的能托起船体的气体垫子。此时，高速气流在船底周围形成一圈密封的气幕，用来防止及减少气垫里的气体四散逸漏，并发挥封闭和维持气垫的作用。

因为气垫船在航行之时，与地面或水面被一层气垫相隔，摩擦力相当小，因此气垫船的速度相当快，可以适应各种地形，例如沼泽、沙漠等。

后来，科克雷尔将气垫船重新改进。他在船底周围加上一圈软性围裙，从而使气垫船在通过波浪起伏的水面或坎坷不平的地面时，大大减少气垫里的空气的逸散。这样，气垫船不但容易保持稳定，并且爬越各种各样的障碍物的本领增大。

目前，科学家们正在设计一种500吨级的核动力气垫船，这种气垫船仅要24小时就能穿越大西洋从英国到达美国。它不仅可以取代传统的船舶客货航运，而且敢与飞机的客货运输相比高低。